Impresión 3D en medicina: de nicho a uso generalizado

En el Foro de Impresión 3D en Hospitales en Lovaina, Bélgica, organizado por Materialise, hablamos con Koen Peters, Vicepresidente Ejecutivo Médico de la compañía, y Sebastian de Boodt, Director de la línea de negocios de Software Médico, sobre el potencial de crecimiento y las barreras actuales que deben superarse para que más pacientes se beneficien de esta tecnología. 

La ortopedia fue la primera especialidad médica en utilizar la impresión 3D a gran escala, comenzando con guías personalizadas para implantes de rodilla, recuerda Peters. «Aún distaba mucho de la atención médica personalizada que conocemos hoy, pero los beneficios ya eran evidentes: en definitiva, cada persona es diferente, y cuanto mejor se adapte un producto médico a su anatomía individual, mayores serán las posibilidades de lograr un resultado positivo». Fue ya en esta etapa inicial cuando se hizo evidente la importancia del software de visualización 3D, añade De Boodt: «Ver cómo un dispositivo personalizado se adapta al paciente y planificar los cortes necesarios con antelación puede contribuir enormemente a acortar los tiempos quirúrgicos y reducir las tasas de complicaciones».  

El camino rocoso, pero gratificante, hacia la implementación clínica

Si bien la tecnología 3D personalizada se aplicó inicialmente en casos complejos, ahora se ha vuelto común, especialmente en procedimientos ortopédicos y craneomaxilofaciales, señalan los expertos. La mejora en la accesibilidad del software ha sido un factor clave en este desarrollo, afirma Peters. «Con la creciente concienciación sobre los beneficios de este tipo de enfoque personalizado, muchas instituciones han comenzado a adoptar la tecnología». Desde su aparición, Materialise ha desarrollado alrededor de 600.000 guías e implantes específicos para cada paciente, estima el experto. Si se incluyen los casos en los que se analizaron las exploraciones de los pacientes con su software, esta cifra asciende a unos 10 millones. 

Las placas craneomaxilofaciales han estado entre los primeros implantes médicos en beneficiarse de la tecnología de impresión 3D a gran escala.
Foto: HiE/Behrends
Sin embargo, como quedó claro durante las presentaciones del foro de impresión 3D, la implementación no siempre es sencilla. «Un reto importante es encontrar el personal adecuado», explicó De Boodt: «Un punto de partida importante es contar con un ingeniero con buenos conocimientos médicos o, al menos, con afinidad médica. La estrecha colaboración entre estos campos es esencial para garantizar que la tecnología se integre en los flujos de trabajo y las estructuras clínicas establecidas». La gestión de la calidad es otro aspecto importante, añade: «La impresión 3D significa, en efecto, que el hospital está creando dispositivos médicos, y esto debe hacerse de forma segura y cumpliendo con la normativa médica ».
Si bien puede ser sencillo enviar una tomografía computarizada al sistema para obtener un reembolso, esta opción a menudo no está disponible para los procedimientos que involucran impresión 3D.

Por último, pero no menos importante, la implementación exitosa de la tecnología depende de su integración en las estructuras de financiación y reembolso, señalan los expertos. Por un lado, establecer un laboratorio de impresión 3D puede suponer una inversión significativa, señala De Boodt. «A menudo, esto se logra mediante subvenciones de investigación y financiación inicial. Sin embargo, tras este período inicial, se suele esperar que los hospitales cubran ellos mismos los costes operativos. «El valor añadido es, en muchos sentidos, muy evidente, pero no siempre se refleja en la forma en que los hospitales gestionan su facturación», afirma Peters. Si bien puede ser sencillo enviar una tomografía computarizada al sistema para su reembolso, esta opción no suele estar disponible para los procedimientos que implican impresión 3D. «Creo que se está perdiendo una oportunidad». Por lo tanto, los departamentos que utilizan la tecnología deben asegurarse de concienciar sobre cómo permite ahorrar costes y buscar maneras de integrarla en las estructuras de reembolso establecidas.

Más allá de la impresión: avanzando en la personalización con IA y VR

De cara al futuro, Peters considera la inteligencia artificial como una tecnología clave para complementar y avanzar en la impresión y la planificación 3D: «La IA sin duda acelerará el proceso de creación de soluciones personalizadas para los pacientes», predice. Permite la automatización de ciertos pasos durante la fase de planificación, lo que reduce la curva de aprendizaje para los nuevos usuarios y agiliza la finalización de los diseños, reduciendo tanto el trabajo manual como los costes. «La IA aborda algunos de los mayores retos de la personalización», afirma De Boodt. «Ciertas aplicaciones, que antes no eran viables —debido a limitaciones de tiempo, diseño o aspectos financieros—, de repente se convierten en opciones realistas». Esto, a su vez, aumenta el atractivo de la tecnología 3D dentro de la estructura empresarial de un hospital, actuando potencialmente como catalizador, argumenta el experto. 
 La realidad virtual y aumentada (RV/RA) son prometedoras para el futuro, pero actualmente enfrentan barreras tecnológicas que impiden aplicaciones clínicas generalizadas.
Foto: HiE/Behrends
También ve un gran potencial en las tecnologías de realidad virtual y aumentada (RV/RA), aunque aún no les ha llegado su momento: «Hay mucha innovación en marcha, pero su uso real en la práctica clínica aún es relativamente limitado, principalmente debido a las limitaciones del hardware. El verdadero valor de esta tecnología se hará evidente una vez que encontremos aplicaciones técnicamente realistas como herramientas de navegación durante los procedimientos». 

A pesar de las muchas personas que ya se han beneficiado del uso de la tecnología 3D, Peters ve un gran potencial aún sin explotar: «Hay muchísimas más personas que se beneficiarían con un enfoque personalizado», explica Peters. «Como hemos visto durante las presentaciones, muchos pacientes tratados con métodos convencionales podrían tener una vida radicalmente diferente. Y, por supuesto, esperamos desempeñar un papel importante en ese desarrollo, como lo hemos hecho en las últimas décadas. Queremos estar a la vanguardia de la innovación que impulsará esa aceptación en el futuro».